Tình huống này được nhà sinh thái học Garrett Hardin đúc kết trong bài tiểu luận nổi tiếng năm 1968 với tên gọi Bi kịch tài nguyên chung (Tragedy of the Commons). Thoạt nhìn, đây có vẻ là một vấn đề đạo đức hay sự thiếu ý thức môi trường. Nhưng dưới góc độ toán học và kinh tế học hành vi, hiện tượng này hoàn toàn không bắt nguồn từ sự “vô thức” hay “ác ý”: nó là hệ quả logic trực tiếp khi các cá nhân hành động hoàn toàn duy lý nhằm tối đa hóa lợi ích cá nhân trong một cấu trúc tương tác mang tính chiến lược.